Islas de basura

Se conocen como islas de basura a las zonas y superficies de los mares y océanos prácticamente cubiertas por desechos, en su mayoría plásticos.

Los residuos están presentes en todo el planeta, pero los océanos se han convertido en los grandes vertederos de plástico. Cuentan con más de 8 millones de toneladas en ellos, los cuales forman gigantescas aglomeraciones en ciertas zonas debido a corrientes y flujos acuáticos. Estas aglomeraciones son las llamadas islas de basura.

Según National Geographic, de las islas de basura, el 99,9% de los residuos que las componen son residuos plásticos, de los cuales el 94% son microplásticos.

Formación de las islas de basura

La formación de estas islas está condicionada por las mareas y los giros de corrientes rotativas. Las corrientes transportan los residuos por las aguas hasta puntos en los que ciertos flujos se juntan, formando las aglomeraciones masivas de estos residuos, las cuales dan lugar a las islas de basura.

De todos los residuos que componen estas islas de basura, como ya se ha mencionado antes, un 99,9% son plásticos, por lo que en muchas ocasiones reciben el nombre de islas de plástico.

Pero ¿de dónde viene este plástico?

• Plásticos que se tiran conscientemente al mar: Ya sea de particulares, empresas o con un mínimo conocimiento.
• Plásticos arrastrados desde el suelo por el viento.
• Los provenientes de los ríos que terminan desembocando en mares y océanos
• Material de pesca industrial: La cifra aceptada de desechos marinos a nivel global es del 20%, pero según el estudio de Evidence that the Great Pacific Garbage Patch is rapidly accumulating plastic, un 46% del plástico que conforma las “islas” de basura son redes y equipo de pesca.
• Hundimientos de barcos: supone una cantidad de residuos que terminan vagando por el mar o hundidos en las profundidades del mismo.
• Residuos arrastrados por tsunamis y fenómenos naturales: Como el tsunami japonés de 2011, del cual los científicos creen que arrastró el 20% de los residuos de la isla del Pacífico.
• Vertimientos y fugas de barcos.

De todos los millones de toneladas que flotan en el mar, cabe destacar que solo cerca del 1% son visibles en la superficie, mientras que la gran parte se encuentran en las profundidades.

Localizaciones

Actualmente se conocen 7 de estas formaciones con el tamaño suficiente para considerarse islas de basura:

• Sargassi Garbage Patch: se encuentra en el Mar de los Sargazos, en el centro del atlántico, y también es conocido como el mar sin costas. Se han encontrado plásticos de todo tipo, desde botellas y recipientes de champú o tapers, hasta aparejos de pesca o bolsas entre los más destacables.
• Artic Garbage Patch: está localizado en el Mar de Barents en el Círculo Ártico. La cantidad de microplásticos que se han encontrado en la zona es mucho más preocupante de lo esperado. Esta zona ya está muy afectada por el cambio climático haciendo cada vez más complicada la vida de animales y seres vivos, pero la existencia de este plástico supone una dificultad añadida.
• Indian Ocean Garbage Patch: se encuentra ubicado en el océano Índico. La isla cuenta con una extensión de más de 2 km y una densidad de unos 1000 residuos por km².
• South Atlantic Garbage Patch: su extensión supera el millón de km² y se encuentra entre el continente africano y el sudamericano.
• North Atlantic Garbage Patch: su extensión de unos 4 millones de kilómetros cuadrados la hace la segunda isla de basura más grande por el momento. Contiene cerca de 200 mil toneladas de residuos por kilómetro cuadrado, teniendo una densidad extremadamente alta. Esta isla se mueve gracias a las corrientes del Atlántico.
• South Pacific Garbage Patch: Cuenta con una superficie de unos 2,6 millones de kilómetros cuadrados. Se encuentra frente a las costas de Chile y Perú.
• Great Pacific Garbage Patch (El gran parche del Pacífico). Está situado entre California y Hawaii y es considerada la isla más grande de residuos. Dependiendo de las mareas y las corrientes ocupa desde 700.000 hasta 10 millones de kilómetros cuadrados, alcanzando el millón de residuos por kilómetro cuadrado. Esta extensión es tan grande que la “isla” puede verse desde el espacio. Ante esto, es importante recordar que alrededor del 70% de los desechos marinos se hunden, terminando en el fondo del océano, siendo los residuos de la superficie la punta del iceberg.

Fatales consecuencias de las islas de basura

Las islas de basura tienen consecuencias fatales para el medioambiente:

• Amenaza para la biodiversidad marina, que disminuye de manera constante y creciente debido entre otros aspectos a:
  • Animales que se asfixian por quedar atrapados en plásticos.
  • Consumo de plástico por parte de los animales, con los cuales se atragantan o dañan su sistema digestivo.
  • Contaminación de sus hábitats naturales.
• El plástico se descompone en sustancias tóxicas que contaminan tanto el agua como el ecosistema, generando también gases y sustancias que facilitan el efecto invernadero.
• El cúmulo de plástico imposibilita la existencia del plancton, alimento principal de muchas especies como las ballenas, significando la reducción considerable de estos animales.
• Perdida de la densidad de pesca. Las poblaciones que viven de la pesca cada vez tienen menos éxito. El pescado conseguido cada vez es de menor calidad debido a su contaminación, que termina llegando a los humanos al ingerirlos.