Reciclar botellas de plástico y transformarlas en productos alternativos rentables es uno de los mayores retos hoy en día. Según un informe de 2016 del Foro Económico Mundial, los plásticos pierden un 95% de su valor material después del primer uso. Además, la polución por plástico es una de las grandes cuestiones ambientales del siglo. Se estima que cada minuto se venden más de 1 millón de botellas de plástico en el mundo. Sólo el 14% de ellas se recicla.
Por tanto, es esencial encontrar nuevos incentivos que hagan el proceso de reciclaje de plásticos más atractivo y efectivo.
Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de Edimburgo ha desarrollado un método que convierte las botellas de plástico en extracto de vainilla.
Reciclaje de botellas de plástico: cómo conseguir vainilla a partir de plástico
¿Cuáles son los materiales de una botella de plástico?
Las botellas de plástico generalmente se fabrican a partir de polímeros sintéticos. Estos polímeros derivan en su mayoría de combustibles fósiles. Incluyen:
- Politereftalato de etileno (PET)
- Polietileno de baja y alta densidad (PEDB/PEAD)
- Polipropileno (PP).
- Policarbonato.
Convertir el politerftalato de etileno (PET) en vanilina
El Politereftalato de etileno (PET) es un material abundante. Se emplea a menudo en botellas de refrescos, agua y alimentos porque es un material resistente y ligero. Sin embargo, existe actualmente una imperiosa necesidad de encontrar maneras de hacer que el reciclaje de este material sea más rentable.
Tanto es así, que Stephen Wallace y Joana Sandler han desarrollado un método que utiliza bacteria E. coli modificada genéticamente para transformar ácido terftálico (TA) en extracto de vainilla. El ácido terftálico es un elemento presente en el politereftalato de etileno (PET).
Cabe destacar que según un estudio de Grand View Research, se estima que el mercado global de vanilina alcance los 724,5 millones de dólares en 2025. De este modo, el estudio, publicado en la revista Green Chemistry, ha encontrado una manera de convertir un monómero del ácido terftálico (TA) en la pequeña molécula de vanilina:
Fuente: Royal Society of Chemistry
| ¿Qué es la vanilina? La vanilina o extracto de vainilla es el componente primario responsable del característico sabor y olor de la vainilla. Se trata de una molécula ampliamente utilizada en la industria alimentaria y cosmética. También en la química. La vanillina puede obtenerse de manera natural a partir de la vaina de la vanilla o de manera sintética, sin embargo, debido a la alta demanda, se prefieren métodos sintéticos. |
Maximizar la producción de vanilina
La transformación del PET en vanilina se realizó mediante lo que se conoce como proceso de síntesis microbiana. Este se llevó a cabo en distintas fases:
- En primer lugar, buscaron las mejores condiciones para hacer proliferar la bacteria. Se la mantuvo a 37ºC durante 24 horas.
- En segundo lugar, necesitaron “convencer” a la bacteria para que metabolizara el plástico. Para ello, utilizaron pequeñas cantidades de alcohol para aumentar la permeabilidad de la membrana celular de la bacteria.
- Finalmente, buscaron un método que maximizara la recuperación de vanilina. Para ello utilizaron capas de ácido oleico. Se ha demostrado que la superposición de ácido oleico minimiza la pérdida de producto por evaporación y reduce la toxicidad, que podría dañar a la bacteria.
Tras todo el proceso de optimización, los investigadores consiguieron convertir un 79% de TA en vanilina.
Reciclar botellas de plástico con REVALUO
El trabajo anterior es un excelente ejemplo de cómo los residuos plásticos pueden transformarse en productos alternativos de alto valor añadido. Además, abre nuevos caminos a la exploración de futuras aplicaciones que puedan mejorar la sostenibilidad del planeta y conducirnos hacia una economía circular.
En Landfill Solutions, también contribuimos a cuidar el planeta. Con REVALUO, valorizamos las botellas de plástico y las transformamos en:
Productos de valor añadido y con valor en el mercado. Para ello, utilizamos un tratamiento de termoquímico de residuos que no quema. Con ello, logramos reducir nuestras emisiones al mínimo – menos de 4g/h por tonelada tratada; y obtener un mayor rendimiento en nuestras plantas.
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