Minería de vertederos ¿sabes lo que es?

La minería de vertederos es un proceso que consiste en excavar vertederos activos o cerrados con el fin de reducir su impacto medioambiental. Según el proyecto de investigación europeo, New-Mine, Europa tiene cerca de 150.000 y 500.000 vertederos. Además, se estima que el 90% de estos vertederos no son sanitarios. Es decir, no reúnen las condiciones necesarias para proteger al medio ambiente de la contaminación.

Los vertederos no sanitarios suponen una grave amenaza. Sin las medidas de impermeabilización adecuadas, los vertidos generan gases inflamables, compuestos orgánicos volátiles (VOC) y lodos que se filtran en los suelos y terminan contaminando aguas y zonas de cultivo. Por tanto, la minería de vertederos se presenta como la solución para prevenir futuros problemas medioambientales y costes de saneamiento.

¿Qué es la minería de vertederos?

La minería de vertederos consiste en extraer materiales valiosos a partir de los restos de materiales depositados en vertederos. Se conoce por sus siglas en inglés ELFM (Enhanced Landfill Mining) y considera la valorización integral de los flujos de desechos como materiales y energía. Engloba tanto residuos industriales como residuos sólidos urbanos (RSU). Por tanto, se trata de un concepto que considera los vertederos tanto activos como inactivos como una nueva fuente de materia prima secundaria.

La minería de vertederos es un proceso complejo que requiere de maquinaria específica con el fin de mejorar la separación de fracciones para su posterior tratamiento. En muchos casos, la complejidad del proceso depende según el tipo de vertedero, el material y el grado de humedad del material a tratar. Para ello, generalmente se requiere de maquinaria como:

• Excavadoras
• Separadores balísticos
• Cintas transportadoras
• Cargadores frontales
• Sistemas de control de olores

Actualmente, las posibilidades que la minería de vertederos ofrece están siendo exploradas por dos proyectos europeos principales. Estos son el ETN NEW-MINE (para los RSU) y METGROW+ (para residuos industriales).

¿Qué beneficios presenta la minería de vertederos?

La minería de vertederos presenta una oportunidad excelente de evitar costes de saneamiento de impacto medioambiental, recuperar terreno edificable y recuperar recursos valiosos. Como hemos comentado, la minería de vertederos pretende buscar una solución al problema de los vertederos no sanitarios al mismo tiempo que aprovecha los recursos que este ofrece. De esta manera:

1. Previene catástrofes medioambientales

A pesar de los esfuerzos de la Unión Europea, en el mundo aún existen lugares donde la basura se vierte sin ningún tipo de control. Es el caso de muchos países de rentas bajas donde según datos del Banco Mundial, más del 90% de la basura se vierte o se quema. Estos vertederos incontrolados suponen serios problemas para el medio ambiente.

En primer lugar, las sustancias tóxicas que desprenden los vertidos se filtran en las aguas y en los suelos. En segundo lugar, los vertederos emiten gas metano. El gas metano es un potente gas de efecto invernadero así como una sustancia altamente inflamable capaz de provocar graves incendios. En resumen, los vertederos incontrolados suponen una fuente de contaminación y conllevan un alto grado de peligrosidad.

2. Ayuda a financiar los costes de las medidas de saneamiento y recupera terreno edificable

Los costes de saneamiento por el impacto de los vertederos no sanitarios son extremadamente altos. Por ejemplo, al organismo de gestión pública de residuos de la región de Flandes, OVAM, le costó 80 millones de euros excavar y mover sus residuos peligrosos entre 1993 y 2001. Este precio es, para la mayoría de los países, prohibitivo. Se trata de unos costes que pueden llevarse más del 80% del presupuesto del proyecto.

La minería de vertederos ayuda a reducir estos costes de saneamiento gracias a la recuperación de los materiales excavados. Estos materiales pueden reciclarse o valorizarse para conseguir fuentes de energía como gas sintético o minerales valiosos. Asimismo, la minería de vertederos contribuye a recuperar terreno que de otro modo tardaría años en recuperarse.

3. Mitiga problemas de abastecimiento de materias primas y recursos energéticos

La minería de vertederos se presenta como una pieza clave de la economía circular. Cada vez se necesitan más soluciones que ayuden a mitigar el agotamiento de los recursos y fomenten un consumo sostenible. Esto es especialmente notable en el caso de los metales, que cada vez son más escasos. La recuperación de metales a partir de residuos industriales posibilita el desarrollo de tecnologías limpias. Por ejemplo, para la fabricación de células fotovoltaicas, coches eléctricos o turbinas eólicas.

Asimismo, la minería de vertederos es igualmente relevante en el caso de los residuos sólidos urbanos (RSU).  Mediante este proceso se consigue separar la basura en materiales reciclables y combustibles. Estos materiales reciclables incluyen vidrio, plásticos, metales y agregados, así como combustibles derivados de residuos (CDR). Asimismo, la recuperación de combustibles sólidos es de vital importancia hoy en día en la búsqueda de nuevas fuentes de energía alternativas. Mediante las actuales tecnologías de valorización energética es posible obtener combustibles de alto valor añadido a partir de los CDR.

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